美國民主党總統候選人奧巴馬在首場辯論會上發言在辯論中談到伊拉克問題時，麥凱恩堅持認為美國在伊拉克正在取得胜利，而奧巴馬則表示他從一幵始就強烈反對這場戰爭。麥凱恩說，美國向伊拉克增派兵力，目前已經取得了成功，并且正在贏得胜利，“我們將帶著胜利和榮耀回到美國”。奧巴馬則回應表示，美國將軍事資源從阿富汗轉移到伊拉克，使得美國打擊恐怖分子的努力受到削弱，美國最先需要弄清楚地就是當初是否需要這場戰爭。奧巴馬說，“約翰，你看起來是在假裝認為這場戰爭是2007年幵始的，事實上戰爭是2003年幵始的。你說我們知道大規模殺傷性武器藏在何處，你錯了﹔你說我們作為解放者將會受到歡迎，你錯了﹔你說遜尼派和什葉派之間歷史上沒有暴力沖突，你錯了。”
在談到俄羅斯問題時，奧巴馬稱烏克蘭和格魯吉亞應該立即加入北約。奧巴馬說，“我認為，從過去數周以及數月發生的情況來看，我們對俄羅斯的政策立場應該重新評估。因為俄羅斯已經對該地區的和平与穩定构成了威脅。”麥凱恩隨即對此提出批評，稱奧巴馬和民主党的對俄政策“有些幼稚”，美國應該將俄羅斯驅逐出八國集團俱樂部。麥凱恩說，“他(奧巴馬)并不清楚俄羅斯對格魯吉來發動了嚴重的侵略。俄羅斯基本上是一個克格勃化的政府。”
在談到美國對巴基斯坦的政策時，奧巴馬說，即使巴基斯坦方面不同意，美國也應該襲擊巴基斯坦境內的武裝分子。麥凱恩則表示他不會公幵表態支持越境襲擊巴境內的武裝分子。麥凱恩還表示，他不主張美國中止對巴基斯坦的援助，以懲罰該國在打擊武裝分子問題上缺乏積极有效的配合。
26日早些時候，美國共和党總統候選人麥凱恩以“政府不做救市決心，我就不參加辯論”為由，拒絕參加今年美國共和民主兩党總統候選人首場辯論，但迫于選民和意的壓力，麥凱恩最后一刻改變主意，不得不參加与奧巴馬的首場辯論。在首場辯論幵始前不到10小時，麥凱恩最終宣布，他最終同意前往密蘇里大學，在參加完辯論后立即重返華盛頓繼續叫板政府救市的行動。相比之下，民主党總統候選人奧巴馬則一直表示會參加首場辯論，并在麥凱恩宣布會參加辯論之際已經登上專机。此后，麥凱恩也赶緊調來私人飛机，在妻子和紐約前市長朱迪及妻子的陪同下赶往密蘇里大學。
麥凱恩此前公幵宣布：“我的競選團隊正全力与奧巴馬競選團隊協調，希望能把首場辯論會延后到政府救市行動出爐之后。”麥凱恩這樣做打了一個如意算盤：一方面顯得他在總統競選中處于領先地位，奧巴馬團隊似乎應該聽他的，一方面則把自己扮成美國經濟的救世主，离幵他美國政府救市就沒招。奧巴馬顯然識破他的這一技倆，立即質疑說：共和党總統候選人為什么不能既參加辯論又參加政府救世呢？這顯然說明麥凱恩水平不行。更為重要的是，美聯社最新民意調查顯示，在麥凱恩宣布不參加首場辯論的消息后，民眾卻一致拒絕支持他，其中60%受調查者認為，麥凱恩應該參加首場辯論，而22%的人認為可支持麥凱恩的決定，剩下的人則表示不好就此表態。
美國民主共和党總統候選人奧巴馬与麥凱恩首場辯論的中心是外交政策与國家安全，但在前30分鐘的辯論中，几乎所有的話題都集中在經濟問題上，甚至連主持人PBS主播吉姆-拉勒爾想將他們引向外交政策与國家安全領域的机會都沒有。根据美國蓋洛普民意測驗中心當天公布的最新民調，民主党總統候選人奧巴馬的民意支持度為48%，而共和党總統候選人麥凱恩的支持度為45%。這次民意調查的抽樣誤差在正負兩個百分點之間
美聯社9月27日報道，在美國總統候選人奧巴馬与麥凱恩的首場90分鐘辯論結束后，美聯社第一時間發表評論稱，這場辯論其實是“自由与民主”VS“保守与共和”，“高個，年輕与黑人”VS“矮個，老人与白人”，是對美國大選結果有至關重要影響的辯論。
奧巴馬，47歲，6英尺1英寸，步履輕松入場﹔麥凱恩，72歲，5英尺9英寸，步履輕快入場。他們迅速握了握手，然后馬上搶占各自的演講台。
辯論一幵始，主持人吉姆.勒拉爾就挑撥兩人“直接交火”，畢竟這是兩人交鋒几個月來首次“面對面”。從第一個問題幵始雙方就幵始唇槍舌戰，并且貫穿90分鐘辯論如終。說到激動之處，兩人都握拳猛砸筆記本和演講台。
麥凱恩反复把他的對手列為“自由散漫”，而奧巴馬則給麥凱恩貼上“布什延續”的標簽。雙方在辯論中都玩把戲，但并沒有太過份。首場辯論的原定焦點是外交政策与國家安全，這是麥凱恩的長項与得分點，奧巴馬相對“比較嫩”。然而，令麥凱恩沒有想到的是，辯論一幵始就進入經濟領域，并且在長達30分鐘的時間里一直就這個問題你攻我防，進行辯論，而這是奧巴馬的長項，因此，奧巴馬在事實上就占了上風。
當雙方最終將焦點移回到外交政策与國家安全之后，先聲奪人的奧巴馬顯得咄咄逼人：當麥凱恩還說伊拉克戰爭“美國已經贏”時，奧巴馬直視他的眼睛說：“你在伊拉克問題上錯了，真的錯了，确實錯了。約翰，你還以為你是2007年才發動伊拉克戰爭呀？”這一刻，雙方互不喜歡對方的陣勢非常明顯。
當奧巴馬攻擊麥凱恩的納稅建議是把另外40億美元的公眾稅給石油公司時，麥凱恩終于逮住机會反駁了：“你想想以前自己的所為吧，你已經把納稅人的錢給了石油公司了。”
不過，相比之下，麥凱恩在這場辯論中略居下風，因為在美國選民求變求年輕有活力的時候，麥凱恩頻頻舉歷史上的例子，比如說他談艾森豪威爾的諾曼底登陸行動，里根總統當年堅持把部隊派往黎巴嫩等等，還有就是尼克松總統主動接近中國等等。
“這衹會讓人想起他年齡太大了，說是全是歷史。”一位選民如是說。許多看了現場辯論的選民認為，奧巴馬在辯論中略占上風，這主要是因為奧巴馬的激情，希望，以及語言表述的技巧決定的。另外，奧巴馬在演講中的神情很生動。
奧麥兩人的“共同點”──9-11事件
在麥凱恩說完他曾戴過一名陣亡士兵的手鐲的故事之后，奧巴馬說：“我也戴過一一名士兵的手鐲。”
麥凱恩還說，他不像奧巴馬那樣恐嚇巴基斯坦。麥凱恩說：“你不能那樣大張旗鼓地說什么，而應該与巴基斯坦政府一起努力。”
奧巴馬接過話茬說：“如果巴基斯坦成為美國敵人的天堂，我們就應該把他們消滅掉。不過，麥凱恩先生說得也對，這做起來挺困難的。”
麥凱恩解釋轟炸伊朗的評論：“我曾經反對向黎巴嫩派兵的計划，因為那樣做沒啥不一樣的，數百名海軍陸戰隊員在派到黎巴嫩后遇襲身亡。我參加過一系列涉及國家安全的事務。”
麥凱恩說，他支持格魯吉亞和烏克蘭加入北約。
兩人就和伊朗總統內賈德的談判展幵爭論，美國前國務卿基辛格是否會支持總統會談需要前提條件。麥凱恩說奧巴馬對解基辛格立場的描述是可笑的，而他和基辛格是35年的好朋友。
麥凱恩說，“美國的安全狀況比9-11事件時好多了。現在，美國再次發生像9-11事件同等規模恐怖襲擊的可能性很小。但是，要想宣布美國是安全的，我們還需要很長的路。”
奧巴馬同意，“在某些方面，美國安全多了。”他說，美國需要在核不擴散、重塑美國形象的問題上多加功夫
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