中共成立八十多年來，中央機構幾經變化。最初，中央隻設由三人組成的中央局，後來設立了中央政治局。到上世紀30年代，中央設立了書記處，1966年8月停止工作。1980年十一屆五中全會上又恢復了中央書記處。再中共第八次全國代表大會期間，鄧小平曾表示，不願當總書記。 以“書記”作為中共中央負責人的稱謂 《北京日報》刊載中央文獻研究室研究員李海文的文章稱，的1921年中國共產黨召開第一次代表大會時，全國隻有五十多名黨員。人員少，事務少，中央隻設由三人組成的中央局，負責人稱為“書記”。(中共中央黨史研究室著：《中國共產黨歷史》第一卷第87 頁)“書記”在古時指官府中主管文書工作的人員，職級很低。中共二大、三大、四大，雖然選舉了中央執行委員會，但中央機構仍是中央局，負責人稱委員長，到四大時改稱總書記。委員長或總書記“總理各級黨務”，既是決策機關，也負責日常工作。
1927 年5月，在大革命失敗的前夜召開五大時，中共發展為五萬多人，成了一個大黨。中央機關僅有中央局已不足以有效地領導全黨。在代表大會上，第一次選舉了中央政治局、政治局常委、總書記，將決策機關與負責日常工作的機關第一次分為兩個機構。大會通過的黨章對新成立的中央政治局以及政治局常委、總書記的職責做了規定：政治局是決策機關，常委處理日常工作，總書記是常委之一，既領導決策機關也領導負責日常工作的機關。 不久，中共中央搬到上海，常委分散在各地領導斗爭，因嚴重的白色恐怖，不能自由來往於上海，11月中央成立組織局，負責日常工作，組織局主任先是羅亦農，後是周恩來。這與當時蘇聯聯共(布)的機構分有政治局、組織局一致。組織局的職權同後來成立的書記處的職權一樣。 1928年6月在莫斯科召開的六大沿用五大的慣例，仍是政治局決策，常委負責黨中央的日常工作。從常委中選舉總書記一人。隨著全國各個農村根據地的建立、發展，常委分散到各個根據地擔任第一把手。 毛澤東不用“書記”用“主席” 1931年6月，總書記向忠發被捕，很快叛變。因白色恐怖，中共中央幾次身處險境，領導人員幾經變化。1933年初，中共中央遷入江西蘇區。當時全國各蘇區發展到十幾塊，紅軍達三十萬人，黨員也達三十萬人。僅一個總書記難以領導這樣一個大黨，中央書記處應運而生。 中央書記處成立的確切時間，目前尚無法查考清楚。中央紅軍長征離開中央蘇區時，因將裝文件的擔子挑錯了，中共中央的會議記錄、中共中央向共產國際的報告，都留在了蘇區。紅軍主力戰略轉移後，敵人大肆“圍剿”，根據地丟失，環境險惡，項英下令將中央留下的文件全部燒毀，不留片紙。按理說，共產國際的檔案會保存著書記處成立時間的根據。從建黨到1934年6月前，中共中央和共產國際一直保持電訊聯系，共產國際會保存有中國共產黨給國際的報告，但這部分檔案現在尚未公開。 現在能見到的材料最早是1934年召開的五中全會，當時選舉的中央書記處成員有：博古、張聞天、周恩來、項英等。這是從這些人填的干部表格中佐証出的。見諸文件的是，1935年1月通過的《中央關於反對敵人第五次“圍剿”的總結決議》，決議中有：“政治局更認為過去書記處與政治局自己對於軍委領導是非常不夠的”，“書記處的所有同志，在這方面應該負更多的責任，因為有些重要的決定或戰略計劃是經過書記處批准的。”由此可見，書記處最晚在五中全會時成立。書記處負責黨中央的日常工作。 既然書記處不止一個人，就應該有一個總書記。遵義會議前是博古，遵義會議後是張聞天。長征到延安之後，書記處權力比較大了。1943年3月，書記處由毛澤東、劉少奇、任弼時組成，毛澤東沒有用總書記這個稱謂，用的是主席。 毛澤東：七大選出的書記處最得力 1945年4月召開的七大，選舉了書記處。中共黨章還規定設主席：“由中央委員會全體會議選舉中央政治局與中央書記處，並選舉中央委員會主席一人。”中央政治局“是黨的中央指導機關，指導黨的一切工作。”“中央書記處在中央政治局決議之下處理中央日常工作。”“中央委員會主席即為中央政治局主席與中央書記處主席。”毛澤東任中央委員會主席、政治局主席、中央書記處主席。毛澤東既領導決策，又親自負責日常工作的領導。 大會結束後，政治局委員分散在全國各地領導戰爭和建設，工作繁重，不能經常到中共中央所在地開會。七大選舉的書記處成員有五位：毛澤東、朱德、劉少奇、周恩來、任弼時。他們基本都住在一起(或在延安，或在西柏坡，或在北京)，隻有1947年春到 1948年春一年的時間裡分為兩地。他們經常在一起開會討論、研究，是中共中央的中樞，人們稱他們為“五大書記”。五大書記統管，非常得力，保証了戰爭的迅速勝利。毛澤東一直認為，七大選出的書記處最得力，得心應手。 八大時中央政治局和書記處分開 1956年9月召開八大。八大的黨章規定選舉總書記一人。“黨的中央委員會全體會議選舉中央政治局、中央政治局的常務委員會和中央書記處，並選舉中央委員會主席一人、副主席若干人和總書記一人。”“中央政治局和它的常務委員會在中央委員會全體會議閉會期間，行使中央委員會的職權。”“中央書記處在中央政治局和它的常務委員會領導之下，處理中央日常工作。”主席、副主席、總書記組成常委。(毛澤東：《關於中共中央設副主席和總書記的問題》，《毛澤東文集》第7卷第112頁。)常委是中共的核心領導。毛澤東說：“我們這樣一個大黨，這樣一個大國，為了國家安全、黨的安全，恐怕還是多幾個人好。” 此時的總書記與五大時不同，五大時的總書記是黨的最高領導，而八大時最高領導是黨中央主席。 八大黨章對主席、副主席的規定與七大不同，八大黨章規定：“中央委員會的主席和副主席同時是中央政治局的主席和副主席。”七大黨章規定“中央委員會主席即為中央政治局主席與中央書記處主席”，而八大沒有規定他們是中央書記處的主席、副主席。這樣中央政治局和書記處就真正分開了，決策機關與領導日常工作的機關就分開了。中央書記處有很大的權力，如副主席周恩來任總理的國務院要接受中央書記處的領導。書記處的權力高於政治局委員，甚至副主席。 毛澤東說：我們這些人，包括我一個，總司令一個，少奇同志半個，就是跑跑龍套工作的。他要培養鄧小平，因而讓鄧小平先任中央秘書長，後任書記處書記。 鄧小平起初不願當總書記 鄧小平於1954年任黨中央秘書長，副秘書長有多位。當時幾乎天天開秘書長會議，討論研究各方面的工作。毛澤東有一次召集秘書長會議，說得很明確：你們是干事的，對外一律用中央名義，不用秘書長、副秘書長名義。 醞釀八大中央名單時，鄧小平表示不願意做總書記，怕不順。鄧小平所說“不順”，一是和劉少奇不順。劉少奇是副主席，是接班人。二是和周恩來不順。劉少奇與周恩來同歲，比鄧小平大六歲。他們的黨齡、資歷、威望都在鄧小平之上。 毛澤東對鄧小平說：“至於秘書長改為總書記，那隻是中國話變成外國話。其實，外國的總書記就相當於中央的秘書長。”他提出：“還要設一個書記處，書記處的人數可能要多幾個，書記、候補書記可以有十幾個人。” 八大選出的總書記是鄧小平。鄧小平比毛澤東小11歲，即52歲，和毛澤東在開七大時的年齡一樣。書記處成員沒有像毛澤東預想的那麼多，僅有十個人。書記處成員有：鄧小平、彭真、王稼祥、譚震林、譚政、黃克誠、李雪峰。候補書記為劉瀾濤、楊尚昆、胡喬木。 八屆十一中全會後書記處停止工作 1966年8月，八屆十一中全會上，雖然書記處增補了謝富治、劉寧一兩位，但是因鄧小平受到批評，書記處很快就停止工作。八屆十一中全會前，已有新成立的中央文革小組取代書記處的趨勢。中央文革小組成員多是搞意識形態工作的，如康生、陳伯達等，各中央局派一副書記或常委參加。李雪峰等書記處成員都不是中央文革小組成員。可能毛澤東已估計到中央書記處將不再工作。 過了14年，1980年十一屆五中全會上，根據鄧小平提議，會議“決定恢復黨的第八次代表大會所決定並在十年間証明是必要和有效的制度，設立中央書記處作為中央政治局和它的常務委員會領導下的經常工作機構，並且選舉胡耀邦為中央委員會總書記”。 1982年召開的第十二次代表大會決定中國共產黨不再設主席、副主席。從此，總書記成為中國共產黨的最高領導職務。但是，中央政治局仍是決策機關，在中央政治局和它的常務委員會領導下，中央書記處仍負責黨、政、軍的日常工作。
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