通常認為，隻要私人產權制度不從根本上改變，隻要實行市場經濟體制，國民財富的共有共享、社會的公平正義就都無從談起。但包括美國在內的發達國家的實踐証明，這個判斷在當代已經難於成立。
美國不可能沒有窮人
年初去美國訪問，從東岸走到西岸，從大都會走到小城市，見識了富足和繁華，也遇到不少無家可歸者。正好是嚴冬季節，即便在大雪紛飛的北京也從不戴帽子的我，在美國不得不買了一頂帽子護耳，那時我才真正體驗到什麼叫寒風刺骨。而無論在華盛頓街頭，還是在紐約市中心，那一股股刺骨的寒風中，總有零零星星的無家可歸者，在破毯子爛棉衣的包圍下，瑟瑟蜷坐，看了讓人萬分的不忍。 這種景觀，是美國社會問題的一個縮影。美國無疑是世界上最富有的國家之一，但用美國2005年劃定的貧困標准（單身年收入低於9570美元﹔兩口之家低於 12830美元﹔三口之家低於16090美元﹔四口之家低於19350美元﹔五口之家低於22610美元）來衡量，它的窮人仍不算少，達3500萬人﹔其中300萬人無家可歸。 市場經濟國家都會有貧富分化，窮人問題都會是一個不容忽視的社會問題。從這個角度來考察，美國的窮人問題倒也不難理解。何況，美國的窮人問題，不完全是美國社會自身的問題，美國是世界上非法移民最多的國家，八十年代美國有過一次大赦，270萬非法移民因為此番大赦全部取得了合法身份。但僅僅20年過去，美國的非法移民竟從零起步，猛增到了現在的1200萬，是大赦當年的四倍還多。來自世界各地的數量如此巨大的非法移民，幾乎全部是窮人。世界經濟發展的不平衡，注定了作為世界頭號強國的美國不能不付出代價，非法移民的大量涌入，就是一個主要的代價。 這就是說，隻要市場經濟體制不變，隻要世界經濟發展不平衡的格局不變，美國就不免始終為窮人問題所困擾。但這隻是問題的一個方面，我們還應該看到另一個方面，那就是說，隻要市場經濟體制是正常的，貧富分化就會處於一個正常的狀態，不至於無從遏制﹔隻要社會體制是正常的，人性善的一面就會自動地起作用，帶動整個社會意識和社會的實際運行，從而使已經產生的窮人問題，得到最大限度的緩解。這種背景下，窮人問題縱然始終是一個問題，但卻是一個不斷解決中的問題，一個破壞性有限的問題，一個不會超出心理承受底線的問題，也就不可能上升為社會的主要矛盾，進而顛覆整個社會。
美國怎樣照顧窮人
提到美國窮人，我們通常稱他們生活在貧困線以下，這樣的表述其實是不准確的。美國人自己所說的窮人，主要以收入為標准，收入低就是窮人。而收入和實際的生活質量，二者未必是正相關，甚至多數情況下不是正相關，我們卻簡單地把收入水准和生活質量劃了等號。 我在美國遇到幾個朋友，都是十多年前從大陸移民美國的高級知識分子，個人年收入都在十萬美元以上，開奔馳車，住獨立別墅，屬於典型的中產階級。但他們仍然對美國很多牢騷。一個女學者就抱怨說，她每個月能拿到的實際工資，隻有名義工資的四分之三，還有四分之一被政府的稅收拿走了。拿去干什麼了呢？主要拿去救濟窮人了。他們認為美國是富人的天堂，也是窮人的天堂﹔富人的好日子不用講﹔窮人雖然收入少，但收入一旦低於貧困線，社會保障就會應有盡有，他們就可以躺在國家身上過日子，生活質量也不會差到哪兒去。惟獨中產階級最難受，工作壓力大，經濟負擔也重。當然，說歸說，真要他們離開中產階級隊伍，他們還是不干的。因為做富人幾乎不可能，美國很少暴富機會﹔做窮人他們顯然又不情願。
美國對窮人的照顧，以及對其他弱勢群體的照顧，確實比較周到。我在美國見到的殘疾人和老人，大多騎電瓶助動車獨來獨往，活力十足，而不像國內的殘疾人和老人，自己昏昏然坐在助動車中，背後總有人推車照料。這一方面是因為美國人的獨立性強，能不求人盡量不求人﹔另一方面，也是因為在幾乎所有細節上，對殘疾人和老人交通上的人性關懷已經十分完備，正常情況下隻身一人足以應付局面。所有路口、所有建筑物的出口和入口，都有無障礙通道。公共汽車如果不裝置可與路面無縫鏈接的活動踏板，電梯如果不裝置盲人專用按鈕，一律不得出廠。諸如此類的人性化措施，為殘疾人和老人提供了最大限度的方便，使他們最大限度地享有行動自由，最大限度地接近正常人狀態。
這裡的無障礙通道，不隻具有交通意義，更具有社會學意義。換句話說，它也是欠缺行動能力的那部分特殊人群的生存通道。如果沒有這樣的通道，生活中的許多扇門無疑將對他們關閉，他們的生存機會、他們的幸福指數將大打折扣。 為不具備相應生存能力的弱者打造相應的生存通道，使他們能夠最大限度地融入主流社會，享受正常人的正常生活。美國對老弱病殘如此，對人口數量更為龐大的窮人更是如此。 先說住房。華盛頓唐人街（又稱中國城）有座灰紅兩色建筑，叫“華樂大廈”，紐約黃金地段也有此類建筑，叫“孔子大樓”，都是政府提供的廉租房，住戶九成以上是華人。廉租房的照顧對象當然不限於華人。聯邦政府規定，隻要符合低收入的條件，即兩人之家年收入不超過45350美元﹔三人之家不超過51050美元﹔四人之家不超過56700美元﹔五人之家不超過61250美元，均可申請廉租房。申請一旦獲准，則不僅房租低於市價，而且隻需繳納不超過家庭收入 30％的租金，差額部分可憑住房券向政府兌取現金。 對窮人租房縱然頗多關照，但窮人仍未必滿足。我在馬裡蘭州見到一個前幾年移民美國的老同事，因財力所限，他隻能暫且租住公寓樓。談到住房情況，盡管沒有明說，但從他的神色看得出來，不能擁有獨立房產多少還是讓他覺得沒面子。所以他正在籌錢，計劃近期購房。而如果購房時他的收入水准沒有大的提升，作為低收入者，他將享受政府提供的各種購房優惠。比如可申請抵押信貸証書，10年內享受個人所得稅的抵免﹔甚至可以讓政府交頭款———2003年，布什總統簽署了補助無房戶買房的法案。根據該法案，凡有能力支付月供款、但沒有足夠的錢支付頭款的美國家庭，均可申請低收入家庭特別資助，政府將為他們交納頭款和辦理房屋過戶手續的有關費用。這顯然是一個需要燒錢的事業。據統計，過去35年中，聯邦政府主要用於解決中低收入家庭的住房問題的支出高達1萬億美元，此項費用今後無疑還要節節攀升。
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